Główna różnica pomiędzy tymi soczewkami - przepuszczalność tlenu i zawartość wody.
Soczewki hydrożelowe to soczewki kontaktowe starej generacji, których popularność maleje w ciągu całego dziesięciolecia. Soczewki te przekazują tlen do oka za pomocą wody, zawartej w soczewce. W związku z tym, im zawartość wody w soczewkach z hydrożelu jest wyższa, tym więcej tlenu one wydają. Często zdarza się, że wyższa zawartość wody prowadzi do większego komfortu oka. Soczewki o wyższej zawartości wody są bardziej komfortowe, dlatego też są bardziej miękkie. Oznacza to, że takie soczewki trudniej jest umieścić w oku i łatwiej je porwać, np. przypadkowo zaczepiąc paznokciem. Niezależnie od tego, jak duża zawartośc wody jest w soczewkach hydrożelowych, ich przepuszczalność tlenu jest nadal zbyt niska, aby mogły być noszone przez całą dobę. Z tego powodu, większość tego rodzaju soczewek mogą być noszone przez 12 godzin dziennie. Przykłady soczewek hydrożelowych: Soflens 59, Frequency 55, Acuvue 2, 1-day Acuvue Moist.
Soczewki silikonowo-hydrożelowe (często określane po prostu jako soczewki silikonowe) są soczewkami nowej generacji, które wydają 5-6 razy więcej tlenu niż soczewki hydrożelowe. W tych soczewka głównym transporterem tlenu do oka jest już nie woda, a silikon. Soczewki silikonowo-hydrożelowe są jeszcze dzielone na trzy dodatkowe pokolenia.
Pierwsza generacja stworzona została około dziesięciu lat temu. Charakterystyczną cechą tej generacji jest niska zawartość wody i wysoka przepuszczalność tlenu. W soczewkach pierwszej generacji, nawet niewielki wzrost zawartości wody, powodował znaczną redukcję przepuszczalności tlenu. Dlatego też, z powodu zwiększenia przepuszczalności tlenu i zmniejszenia ilości wody w soczewce, pierwszej generacji soczewki silikonowo-hydrożelowe są dosyć twarde. Są łatwe do nauczenia się wkładać soczewki dla początkujących, jednak ze względu na ich twardość takie soczewki nie są zbyt wygodne. Do soczewek pierwszej generacji należą: PureVision, Air Optix Night&Day.
Druga generacja soczewek silikonowo-hydrożelowych od pierwszej różni się nieznacznie, lecz ona zawiera dodatkowo środek zwilżający, co pozwala na zwiększenie ilości wody w soczewce nie tracąc przy tym przepuszczalności tlenu. Do soczewek drugiej generacji należą: Acuvue Advance, Acuvue Oasys.
Najnowsze soczewki silikonowo-hydrożelowe należą do trzeciej generacji. Struktura materiału soczewek obecnej generacji różni się od struktury pierwszej i drugiej generacji, dlatego też umożliwia utrzymanie dużej ilości wody w soczewce oraz wysokiej przepuszczalności tlenu. Do soczewek trzeciej generacji należą: Biofinity, PremiO, Avaira.
Silikonowo-hydrożelowe soczewki kontaktowe posiadają cechy znacznie lepsze od hydrożelowych soczewek kontaktowych, lecz niektórzy ludzie są uczuleni na silikon i dlatego mogą nosić tylko hydrożelowe soczewki. Hydrożelowe soczewki mogą być wybierane również z powodu niższej ceny.
